¿Por qué América se llama así?

The Jewish Christopher Columbus (obra de Frank Ordaz)

Del continente que Manoel Dias Soeiro -alias Menashé ben Israel- suponía paradero de las Diez Tribus Perdidas, que otros señalaban como el lugar donde estuvo el Paraíso, y que fray Bartolomé de las Casas insistía en que debía llamarse Columba en honor al supuesto judío que lo descubrió, se nos enseñó que se llamaba América por Américo Vespucion>

Retrato de Menashé ben Israel (Manoel Dias Soeiro) por Rembrandt

¿Y quién era este personaje que usurpó la gloria de Colón, según las Casas? En realidad se llamaba Albericus y no Américo, y fue un cartógrafo florentino -antes banquero- a quien se atribuyó haber descrito y reconocido al Nuevo Mundo como continente, mientras estuvo al servicio de España y Portugal. Testimonios de contemporáneos y estudios posteriores, demostraron que la mayor parte de los viajes y hechos narrados en sus cartas eran fantasías.

Sello postal de 0.30 euros dedicado a Américo Vespucio

Cartógrafos franceses y alemanes hicieron fe en las declaraciones de Vespucio y comenzaron a promover el nombre de América para el continente, palabra que habían escuchado anteriormente y que confundían equivocadamente con el nombre del florentino. En medio de esta campaña, Fernando el Católico concedió a Vespucio la nacionalidad española y una pensión.

Parte del mapamundi de Waldseemüller, 1507, donde por primera vez aparece el nombre de América

Entre los nombres que españoles y portugueses aplicaban al territorio descubierto por Colón figuraban los de Indias Occidentales, Tierra del Sur, Vera Cruz o Nuevo Mundo, pero también era conocido el de Americ por ser una voz con que los aborígenes rama, en la actual Nicaragua, designaban a una cadena de montañas, rica en oro, situada en su territorio.

Indígenas centroamericanos

Cuando los mapas impresos en Francia y Alemania llegaron a España con el nombre de América, no hubo reacción porque el vocablo ya era familiar y se aceptó, entre los demás, sin percibir la connotación personal que le atribuían franceses y alemanes. Fue el cartógrafo flamenco Mercator (Gerardus Kremer) quien consolidó definitivamente el término en 1541, al demostrar gráficamente que América estaba separada de Asia.

Mapamundi con la “proyección” de Mercator

El caso es parecido al de la primera vuelta al mundo que los italianos adjudican a Antonio Pigafetta, hazaña que en realidad corresponde al español Sebastián Elcano, como lo confirmó el emperador Carlos V al conferirle un escudo con una esfera terrestre y la divisa Primus circumdediste me.

Cuique suum!, como decían los romanos.